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宇宙開発革命が始まった…燃料を使わずに人工衛星を打ち上げる

宇宙開発革命が始まった…燃料を使わずに人工衛星を打ち上げる

燃料を使わずに人工衛星を打ち上げる「発射装置」が起こす宇宙開発革命

多くの民間企業が参加し始めている宇宙開発事業ですが、ロケットを使わない一風変わったアプローチをとっているベンチャー企業もあります。

それが米カリフォルニア州の宇宙飛行技術開発企業「SpinLaunch」です。

SpinLaunchが目指す持続可能な打ち上げシステムとは？

「SpinLaunch」は、2014年にジョナサン・イェニー氏によってカリフォルニア州サニーベールで創業されました。現在の本社は、カリフォルニア州ロングビーチにあります。

SpinLaunchは、従来の化学ロケットへの依存を減らし「遠心力を利用してモノを宇宙空間に飛ばす」という打ち上げシステムを開発しています。

SpinLaunchは、軌道に向かって垂直に推進する従来の化学ロケットエンジンを使う代わりに、大きな真空チャンバーの中で回転するアームを使います。

遠心力を利用した発射システム

このアームはどんどん速く回転し、弾丸状のロケットを発射します。

将来的には時速8,000kmで宇宙へ飛び出すことを目指しているとのこと。

その後、ロケットは高度約61kmでエンジンに点火し、時速28,200kmの軌道速度に到達する計画です。

遠心力を利用してモノを宇宙空間に飛ばすSpinLaunchの技術には、懐疑的な意見が少なくありません。

これが実現すれば、打ち上げ回数を増やしながら宇宙へのアクセスコストを大幅に削減することができます。

2021年10月22日、SpinLaunchはニューメキシコ州のスペースポートアメリカで、SpinLaunchは自社の加速器を最大出力容量の20％で使用し、約3mの積載物を高度まで投げつける初の垂直試験を実施しました。

試験で使用された「サブオービタル質量加速器」の直径は33mであり、設計中の運用システムの3分の1の規模です。

2026年までに人工衛星を軌道に乗せる

試験の結果は時速1,600km以上で積載物を9km飛ばすことに成功しています。

そして、さらなるテストのためにNASAとの契約も獲得しました。

CEOのイェニー氏は声明の中で「我々は今日まで9回の飛行試験を成功させ、技術的なリスクを取り除き、フルサイズのシステム構築への道を整えた」と述べています。

SpinLaunchは人工衛星も開発しており、打ち上げ時に発生する強力なGに耐えられるよう設計しています。

同社の目標は、2026年までにこのシステムで人工衛星を軌道に乗せることです。

現在、SpinLaunchは最初の軌道上打ち上げ場所を最終選定中とのこと。

ネットの声

「非常に難しい問題を隠している。元々空力で飛ぶものは大気圏を出られない為、ジェット燃料などによる推進力以外に宇宙空間は飛ぶ手段は無かった。地中に埋蔵されている燃料を全て使ったして衛星軌道まで飛ばせる容量はエベレスト一個分と言われていた。地球は自転公転している。質量の変化は回転に影響を与える。遠心力で吹き飛ばして衛星軌道に乗せた場合、ジャイロ効果と質量変化による影響はどうなるのだろうか？」

「ロケットと貨物にかかる遠心力は課題ですが、直線タイプのマスドライバーよりも加速に要する敷地を小さくできるユニークなアイディアですね。なお、「遠心力」で打ち上げる訳ではないですよね。回転中は確かに遠心力(半径方向の力)もかかっていますし遠心加速機という言葉もなんだかかっこ良くて好きではありますが、実際は遠心方向への加速など無く、飛んで行くのは円周方向への加速の結果です。遠心力は関係ないかと。言うなれば回転式加速機では？」

「強烈なGでレトルトパックは破れないかなあ。むかし何かで見たがジェットコースターのように長いレールでカタパルトのように初速を稼ぐってあった。これなら燃料を節約することができそう。立花隆さんの本だったか、アポロなどがゆっくり上昇してゆくのはロケット重量が1トンだとした場合推力が1トンのエンジン、点火直後燃料を消費するからだんだんと加速してゆくような内容をみた。それだったら人間に無理な負荷はかからないだろうと勝手に想像した。（最終的に10キロの荷物を推力1トンで押し上げるから早い）」

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